Coraz bardziej kurczą się ostatni tur na świecie został zabity na ziemiach polskich w 1627 roku.
Już pod koniec XIX wieku rozpoczęto w Polsce zakładać rezerwaty przyrody i parki narodowe. Jako pierwszy polski park narodowy powstał w roku 1921 Białowieski Park Narodowy dla ochrony pierwotnego lasu niżowego - najbardziej rozwiniętych systemów ochrony przyrody na świecie. Jest on wielostopniowy i obejmuje następujące formy prawne ochrony przyrody (2004):
- parki narodowe (23)
- rezerwaty przyrody (ponad 1200)
- parki krajobrazowe (120)
- obszary chronionego krajobrazu
- pomniki przyrody
- użytki ekologiczne
- stanowiska dokumentacyjne
- zespoły przyrodniczo - krajobrazowe
- ochrona gatunkowa roślin, grzybów i zwierząt (około 400 gatunków roślin, i 600 zwierząt)
- obszary Natura 2000
Najważniejsze z nich to rezerwaty przyrody (mniejsze powierzchniowo). Na ich obszarze wszystkie działania podporządkowane są potrzebom przyrody, a w strefach ochrony ścisłej nie może dochodzić do żadnej ingerencji człowieka.
W pozostałych obiektach formy prawnej dozwolona jest gospodarka człowieka, ale jest ona poddana licznym ograniczeniom.